年齢を重ねると、私たちの体には、働きを止めても消えずに残る細胞が増えていきます。
それが「老化細胞」です。
老化細胞は、もともと私たちの体を守るために生まれることもあります。しかし、増えすぎると周囲に炎症を広げ、筋肉、血管、骨、脳などの働きに影響する可能性があります。
そこで研究されているのが、老化細胞を選んで取り除く「セノリティクス」という治療です。
いつか、体にたまった老化の火種を、病気になる前に整えることができるのでしょうか。
細胞にも「引退する時」があります
私たちの体は、数十兆個ともいわれる細胞からできています。
細胞は分裂を繰り返し、傷ついた組織を修復しながら、体の状態を保っています。しかし、すべての細胞がいつまでも分裂できるわけではありません。
DNAが傷ついたり、分裂を繰り返したり、強いストレスを受けたりすると、一部の細胞は増えることをやめます。
これが「細胞老化」と呼ばれる状態です。
細胞が分裂を停止すること自体は、必ずしも悪いことではありません。傷ついた細胞が無理に増殖すると、がんにつながることがあります。そこで細胞は、自らにブレーキをかけ、増殖を止めるのです。
つまり、細胞老化は本来、がん化を防ぐ安全装置の一つでもあります。
傷を治す過程や胎児の発達などでも、老化細胞が一時的に役立つことが分かっています。
仕事を辞めても、静かにしているとは限りません
問題は、役目を終えた老化細胞が、体の中に長く残ってしまうことです。
若い頃は、免疫細胞が不要になった老化細胞を見つけ、取り除いてくれます。しかし、年齢とともに免疫機能が変化すると、老化細胞が少しずつ蓄積しやすくなります。
しかも、老化細胞はただ眠っているわけではありません。
炎症を起こす物質や、周囲の組織に影響を与えるさまざまな物質を放出します。この現象は「SASP」と呼ばれます。
少し難しい言葉ですが、たとえるなら、仕事を引退した細胞が職場に残り、周囲に不満や混乱を広げているような状態です。
その影響によって、近くの健康な細胞まで働きにくくなったり、炎症が長引いたり、組織を支える構造が傷んだりする可能性があります。
老化細胞の蓄積は、動脈硬化、骨粗しょう症、変形性関節症、肺や肝臓の線維化、筋力低下、認知機能の低下など、さまざまな加齢性疾患との関係が研究されています。
ただし、「老化細胞だけが老化の原因」というわけではありません。
老化には、DNAの損傷、ミトコンドリアの変化、免疫機能の低下、慢性炎症、幹細胞の減少など、多くの仕組みが関係しています。老化細胞は、その中の重要な一つと考えられています。
老化細胞を選んで取り除く「セノリティクス」
そこで考えられたのが、老化細胞を選択的に取り除く薬です。
このような薬は「セノリティクス」と呼ばれます。
老化細胞も、そのままでは自然に死んでしまわないよう、自分を守る仕組みを持っています。セノリティクスは、その生存の仕組みを弱め、老化細胞を死へ導こうとします。
研究されている物質には、次のようなものがあります。
- ダサチニブ
- ケルセチン
- フィセチン
- ナビトクラックスなどのBCL-2関連阻害薬
ダサチニブは、もともと白血病などに用いられる抗がん薬です。ケルセチンやフィセチンは、植物にも含まれる成分ですが、食品として摂取する量と、臨床研究で使われる量や方法は同じではありません。
「天然成分だから安全」「サプリメントで同じ効果が得られる」と考えることはできません。
セノリティクスは、一つの薬を毎日飲み続けるのではなく、一定期間だけ投与して老化細胞を減らす「間欠投与」が可能ではないかとも考えられています。
老化細胞は、すべての健康な細胞のように毎日必要なわけではありません。そのため、定期的に掃除をするような治療が成り立つかもしれない、という発想です。
人間での研究はどこまで進んでいるのでしょうか
動物実験では、老化細胞を除去することで、身体機能や一部の加齢性変化が改善したとする研究があります。
人間でも、小規模な臨床研究や治験が始まっています。
例えば、フィセチンを使って高齢者の血管機能と老化細胞の指標を調べる研究、ダサチニブとケルセチンを使って高齢女性の骨代謝を調べる研究、軽度認知障害や初期アルツハイマー病を対象にした研究などがあります。
しかし、ここは慎重に考える必要があります。
現在の研究は主に、
・薬を安全に使用できるか
・体内の老化細胞の指標が減るか
・血管、骨、歩行、認知機能などに変化があるか
・特定の病気に役立つかを調べている段階です。
健康な人が服用すれば寿命が延びる、認知症を予防できる、若い体に戻れると証明されたわけではありません。
老化細胞には、傷の修復やがんの抑制に役立つ面もあります。無差別に取り除けばよいわけではなく、どの老化細胞を、いつ、どの程度除去するかが重要です。
サプリメントで試してみるのは？
フィセチンやケルセチンはサプリメントとして販売されています。
しかし、市販のサプリメントを飲むことと、医師の管理下で行われる臨床試験は別のものです。
臨床試験では、薬の量、投与する日数、年齢、健康状態、併用薬、肝臓や腎臓の機能などが管理されています。
一方、サプリメントでは、製品ごとの含有量や吸収率が異なることがあります。高用量では薬との相互作用が起きる可能性もあります。
特にダサチニブは抗がん薬であり、血球減少、出血、感染症、むくみなどの副作用が考えられます。老化予防を目的に自己判断で使用する薬ではありません。
「研究されている成分」と「今すぐ健康な人が使うべき治療」は同じではありません。
未来には、老化の火種を整える医療へ
もしセノリティクスの安全性と有効性が確認されれば、将来の医療はどのように変わるでしょうか。
今の医療は、血管が詰まれば心筋梗塞を治療し、骨が弱くなれば骨粗しょう症を治療し、関節が傷めば関節の治療をします。
それぞれの病気を一つずつ治療することは、もちろん大切です。
しかし、その上流に老化細胞の蓄積という共通の要因があるなら、病気が表面に現れる前に、その要因を整えられるかもしれません。
将来の健康診断では、血圧や血糖値とともに、体内にどれくらい老化細胞がたまっているかを調べるようになるかもしれません。
必要な人だけが、数か月または数年に一度、短期間の治療を受ける。
そして、筋肉、血管、骨、脳の機能低下を少し先へ送る。
それは、20歳の姿に戻る若返りではありません。
年齢を重ねて得た経験や記憶を持ったまま、歩ける時間、考えられる時間、人と会える時間を、少し長く保つ医療です。
そんな未来なら、少し期待してみたくなります。
まとめ
老化細胞は、傷ついた細胞の増殖を止め、がんを防ぐ役割を持つ一方、体内に蓄積すると慢性炎症や組織機能の低下に関係する可能性があります。
老化細胞を選択的に取り除くセノリティクスは、老化制御医療の有望な研究分野です。
しかし、人での研究はまだ初期から中期の段階で、健康な人の寿命延長や全身の若返りが証明されたわけではありません。
今できることは、運動、睡眠、禁煙、適正な体重、口腔ケアなどによって、細胞に過度な負担をかけない生活を続けることです。
その先に、老化の火種を医学の力で整える未来が加わるかもしれません。
老化は、ただ受け入れるだけのものから、仕組みを理解し、慎重に制御を目指すものへ。
医学は、まだ小さな一歩ですが、その方向へ歩き始めています。
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